Donegal: Een reis langs de ruige noordwestkust van Ierland!

We rijden met onze stoere Seat Ibiza over smalle weggetjes naar het noorden. Regelmatig vangen we een glimp op van de glinsterende Atlantische Oceaan, de brede, goudgele stranden omzoomd door donkere kliffen. Het binnenland wisselt voortdurend af: soms ruig en verlaten, dan weer vriendelijk met her en der huizen als witte stipjes tussen het groen. “Het vergeten land”, zo noemen sommige bewoners van Donegal hun graafschap en daar hebben ze wel een beetje gelijk in. De meeste reizen naar Ierland gaan toch naar het toeristische zuidwesten en dat is duidelijk te merken.

Toch komt er voorzichtig een kentering. De komst van de Wild Atlantic Way, die van Malin Head in het noorden helemaal afzakt tot Kinsale in het zuiden, brengt ook een nieuwe stroom toerisme op gang in gebieden die men vroeger links liet liggen. B&B-eigenaren vertellen stuk voor stuk dat het sinds een jaar of twee wat drukker wordt in hun accommodatie. “Als we maar niet zo toeristisch worden als Killarney”, verzuchtte één van onze gastvrouwen.

Donegal Ierland Tory
Tory Island

Donegal Town

Dat zal voorlopig nog wel loslopen. Het meest toeristische plaatsje van Donegal is Donegal Town, dat eigenlijk de poort naar het graafschap vormt. De winkels (waaronder ook een paar souvenirwinkels) liggen gezellig rondom het plein The Diamond gegroepeerd. Verkeer rijdt af en aan en zorgt voor een levendige drukte in het plaatsje. Prominent aanwezig is het Abbey Hotel, waar we de touringcars voor de deur zien staan. Toch is Donegal Town nog lang niet te vergelijken met het veel grotere en drukkere Killarney dus de angst van onze gastvrouw is een tikje ongegrond!

Donegal Castle staat in het centrum van het stadje en is open voor het publiek. Iets buiten het centrum vind je de ruïne van een oude abdij. ‘s Avonds een hapje eten? De Olde Castle Bar is een prima adresje met een uitgebreide menukaart. Aan de overkant van de straat kun je in The Reel Inn nog een drankje drinken en naar traditionele livemuziek luisteren.

Donegal Ierland
The Olde Castle Bar

Hoogste kliffen van Europa

Als je vanaf Donegal richting Killybegs rijdt, wordt het al snel een stuk rustiger qua verkeer. Killybegs is dan wel weer een levendige plaats; dit is de grootste vishaven van Ierland en dat brengt de nodige bedrijvigheid met zich mee. Maar na dit havenstadje worden de wegen al snel een stuk smaller en het verkeer minder.

Breng zeker een bezoek aan Slieve League, de hoogste kliffen van Europa. Iets minder spectaculair dan de recht aflopende kliffen van Moher, maar evengoed erg mooi om te zien. Vanaf hier kun je doorrijden naar Malin Beg, waar je het mooie Silver Strand vindt. Sla ook het schitterende Glen Folk Museum in Glencolmcille niet over, waar je echt een uitstekende indruk krijgt van het Ierse leven in de historie. Een erg aangenaam museum, waar oude tijden echt herleven!

Ierland Donegal Glencolmcille
Het Glen Folk Museum in Glencolmcille, aanrader!

Bloody Foreland

Na Glencolmcille wordt het landschap ruig en verlaten. Lege, ruige hellingen rijzen steil omhoog en alleen langs de doorgaande weg zijn dorpjes gegroepeerd. We passeren de prachtige Glengesh Pass waar haarspeldbochten ons naar beneden slingeren. Vanaf hier komt regelmatig de zee weer in beeld en levert schitterende doorkijkjes op.

De streek ‘The Rosses’ is wat drukker met veel dorpjes en huizen langs de weg en boerderijtjes her en der. Pas richting het noorden, als we het zogenoemde Bloody Foreland bereiken, is het weer ruig en een tikje desolaat. De weg slingert hoog boven de zee naar het noorden en in de diepte zien we de golven breken op de grillige kust. Huizen zijn hier spaarzaam en we verzuchten af en toe: “Je zal hier maar wonen…”! Bloody Foreland zal vooral in de avond prachtig zijn, als de ondergaande zon het landschap een roodgouden kleur geeft. Een schitterende streek!

Tory Island

We nemen de boot naar Tory Island, waar we, na een behoorlijk bumpy overtocht, door de King of Tory opgewacht worden. Patsy Dan Rodgers staat op de kade klaar om alle opvarenden van de ferry (vooral locals of hun bezoek) de hand te schudden. Als hij hoort dat we een Nederlands blog over Ierland hebben, neemt hij uitgebreid de tijd om ons enthousiast te maken over zijn eiland. Dat de koning van het eiland een veelzijdig man is, blijkt wel als we later in de galerie een aantal schilderijen van zijn hand zien.

We wandelen op het eiland in westelijke richting, waar de prachtige kliffen te bewonderen zijn. Er zouden hier zeehonden moeten zitten maar die houden zich vandaag schuil. Wel zien we een grote groep puffins (papegaaiduikers) op het blauwe water dobberen, leuk! Het eiland doet vaag denken aan de andere Ierse eilanden die we bezochten (Inisheer, Clare, Arranmore), maar het is er wel een stuk rustiger en wat minder commercieel. Een prettige ervaring!

Ierland Donegal Tory Eiland
Tory Island, prachtige kliffen!

De grillige noordkust van Donegal

Vanaf Bloody Foreland rijden we de slingerende weggetjes langs de noordkust van Donegal af. Hier bestaat het land uit een aantal schiereilanden, waarbij je regelmatig op schitterende uitzichtpunten stuit. Horn Head bijvoorbeeld, waar je een prachtig panorama over de Atlantische Oceaan hebt. We houden een tussenstop in het badplaatsje Downings, waar we bij de tearoom van McNutts Woolen Mills een heerlijke lunch hebben. Daarna steken we dwars door naar Fanad om een bezoek te brengen aan de vuurtoren van Fanad Head, bijzonder! Trek hier zeker ruim de tijd voor uit want de wegen zijn smal en de tijd gaat hier snel voorbij!

Ierland Donegal Fanad Vuurtoren
De vuurtoren van Fanad Head

Glenveagh Castle en National Park

We overnachten in het dorpje Ramelton, waar oude pakhuizen langs de rivier staan te staan tot er een nieuwe bestemming voor hen gevonden is.  Vanaf hier rijden we de volgende ochtend via kleine landweggetjes naar het Glenveagh National Park. Een van de zes nationale parken van Ierland en eentje die zeker de moeite waard is!

Ierland Donegal Glenveagh
Glenveagh National Park

Het kasteel is schitterend gelegen aan het meer, waar vooral veel rust en stilte heerst. Een prachtig gebied om de wandelschoenen aan te trekken en er op uit te gaan! Vanaf de R251 zie je ook veel van het park, zeker als je richting Poisoned Glen rijdt, vlak voor het dorpje Dunlewy. In de diepte zie je de ruïne van de kerk van Dunlewy al staan, waarbij Mount Errigal een prachtige achtergronddecor vormt!

Ierland Donegal kerk Dunlewy
Dunlewy Church

Wild Atlantic Way

We noemden het net al: de komst van de Wild Atlantic Way. Sinds een paar jaar vind je de blauwe routebordjes van deze lange autoroute ook in Donegal en deze route brengt je op de mooiste plekken. Je kunt de route zuidwaards of noordwaards rijden want dit staat goed aangegeven.

Maar sla ook zeker het binnenland van Donegal niet over en durf van de gebaande paden af te wijken. Omdat het toerisme hier nog niet zo massaal is, wordt het graafschap Donegal je niet in hapklare brokjes aangeboden. Je moet nog steeds op ontdekkingsreis gaan en onverwachte wegen inslaan. In het zuiden vind je in elk groter dorp een souvenirwinkel; in Donegal ontbreken deze grotendeels. Een groot deel van Donegal is ‘Gaeltacht’: een streek waar de plaatsnamen alleen in het Gaelic op de borden staan. Dat is even wennen! Traditionele livemuziek in de pubs is niet zo standaard als in de meer toeristische gebieden en begint soms behoorlijk laat op de avond.

Dat alles maakt dat deze regio meer ongepolijst en soms een tikje desolaat is, maar waar je wel meer van het échte Ierland ontdekt. Trek er genoeg tijd voor uit want er is veel te zien en te doen. En vergeet zeker je Ierse woordenboek niet want echt, van het Gaelic versta je niets!

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *